Le primate naturel, l'instinct.

Comment nos cousins chimpanzés appréhendent-ils la mort ?

C'est une question passionnante, et la science n'en sait pas autant qu'on pourrait le croire — le champ d'étude qu'on appelle la thanatologie comparée est resté longtemps quasi vide, un vrai point aveugle de la recherche, avant de connaître un vrai décollage à partir de 2010.

Voici ce qu'on observe, concrètement, des chimpanzés face à la mort :

Ils portent leurs morts, parfois très longtemps. Le cas le plus frappant : à Bossou, en Guinée, des mères chimpanzés ont porté le corps momifié de leur bébé pendant des semaines après sa mort — un comportement rapporté qui a beaucoup marqué les chercheurs.

Ils inspectent le cadavre, comme pour comprendre. Les chimpanzés examinent le corps d'un proche mort, apparemment pour « donner du sens » à ce changement irréversible — ils le touchent, le sentent, semblent chercher des signes de vie. PubMed Central

Ils veillent les mourants, avec une forme de douceur. On a observé des chimpanzés rester proches d'un individu agonisant et lui prodiguer des gestes d'apaisement, presque compatissants — Boesch, dans ses observations en Côte d'Ivoire, décrit ce genre de scène. PubMed Central

Mais aussi, parfois, une violence envers le corps. À Gombe, un groupe a traîné le cadavre d'un congénère sur une soixantaine de mètres en le malmenant. Une hypothèse : cette agressivité leur donnerait une forme de certitude sur l'irréversibilité de l'état de leur congénère — une façon presque expérimentale de vérifier que c'est bien fini. PubMed Central – On pourrait également imaginer que c'est une façon de se révolter face à la disparition d'un être cher comme nous pouvons l'observer parfois chez les humains.

Et ce qui manque, apparemment : la compréhension abstraite. Il n'y a que peu de preuves d'une compréhension véritablement humaine de la « biologie » de la mort — de sa cause, même si les chimpanzés savent parfaitement, eux, comment tuer efficacement. Les chercheurs du domaine estiment d'ailleurs que le concept de mort — au sens plein : irréversible, universel, inévitable, personnel — est une acquisition cognitive rare, très difficile à atteindre au-delà de l'espèce humaine. PubMed Central

Autrement dit : ils réagissent à la mort — perturbation, deuil apparent, attachement au corps, parfois une forme de sidération — mais rien n'indique qu'ils conçoivent la mort comme nous, comme une catégorie abstraite et universelle qui les concerne eux-mêmes, à venir.

On peut donc imaginer qu'iils sont en pr"sence d' une mort subie, éprouvée dans l'instant, sans le recul conceptuel qui permettrait de la sacraliser, de la ritualiser, ou — plus tard dans notre lignée — de la dépasser. Le chimpanzé est saisi par la mort. Il ne la pense pas.

la mort pré-historique