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Tout est bien sortant des mains de l'Auteur des choses ; tout dégénère entre les mains de l'homme.
Rousseau, Émile, Livre I (première phrase)
Cette phrase d'ouverture est peut-être la plus célèbre de toute la philosophie de Rousseau. Elle pose le fondement de sa pensée sur l'éducation : l'enfant naît bon. C'est la société, ses conventions, ses préjugés, ses perversions qui le corrompent. La tâche de l'éducateur est de protéger cette bonté naturelle tout en préparant l'enfant à vivre dans le monde.
Rousseau distingue trois sources d'éducation : la nature, les hommes et les choses. La nature développe nos facultés et nos organes. Les hommes nous apprennent à user de ce que la nature a développé. Les choses nous instruisent par l'expérience. Une bonne éducation doit mettre ces trois éducations en accord.
La nature veut que les enfants soient enfants avant que d'être hommes. Si nous voulons pervertir cet ordre, nous produirons des fruits précoces qui n'auront ni maturité ni saveur, et ne tarderont pas à se corrompre. Nous aurons de jeunes docteurs et de vieux enfants.
Les premières sensations des enfants sont purement affectives ; ils n'aperçoivent que le plaisir et la douleur. Ne pouvant marcher, ne pouvant prendre, ils ont besoin d'autrui ; ils commencent par donner des signes de leur besoin pour intéresser ceux qui les entourent au désir de les soulager.
Rousseau, Émile, Livre I
Ce passage est central pour la Mécanique Universelle. L'affectivité précède la raison. Le sentiment est premier. Ce n'est pas par la raison abstraite que l'homme évolue, mais par le développement progressif de sa capacité à sentir, à aimer, à souffrir avec autrui.
Dans le Livre IV, Rousseau développe la fameuse Profession de foi du vicaire savoyard, où il défend l'existence d'une conscience morale naturelle, innée, antérieure à toute éducation religieuse :
Conscience ! Conscience ! Instinct divin, immortelle et céleste voix ; guide assuré d'un être ignorant et borné, mais intelligent et libre ; juge infaillible du bien et du mal, qui rend l'homme semblable à Dieu ! C'est toi qui fais l'excellence de sa nature et la moralité de ses actions.
Rousseau pose que la pitié — la capacité à ressentir la souffrance de l'autre — est un sentiment naturel, antérieur à toute réflexion. Avant même de penser, l'homme ressent. Et c'est ce sentiment premier qui est le fondement de toute morale, de toute justice, de tout lien social.
La pitié est un sentiment naturel qui, modérant dans chaque individu l'activité de l'amour de soi-même, concourt à la conservation mutuelle de toute l'espèce. C'est elle qui nous porte sans réflexion au secours de ceux que nous voyons souffrir.
Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité
Voir aussi : Rousseau — Émile (extraits) | Rousseau — Du Contrat social
Ce n'est pas une utopie. C'est une trajectoire déjà visible, inscrite dans l'histoire depuis le premier primate. Lentement. Imparfaitement. Mais dans une direction.
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